Google et Microsoft ont reconnu, dans leurs rapports environnementaux respectifs, que les d’intelligences artificielles consommaient de grandes quantités d’eau.
Souvent critiquées pour leurs émissions carbone, les cryptomonnaies ne sont pourtant pas les seules nouvelles technologies à avoir un impact sur l’environnement. Les intelligences artificielles consommeraient d’énormes quantités d’eau. Et c’est Google et Microsoft qui le disent.
1 bouteille d’eau toutes les 5 questions
L’entraînement des modèles d’IA nécessite de traiter d’importantes quantités de données, ce qui exige énormément d’électricité et produit donc beaucoup de chaleur. Soutenue par Microsoft, Open AI (ChatGPT) puise l’eau dans le versant des rivières Racoon et Des Moines en Iowa (Etats-Unis) dans le but de refroidir un superordinateur, rapport Associated Press (AP). Ainsi, la firme a indiqué dans son rapport de responsabilité environnementale que sa consommation d’eau avait augmenté de 34% entre 2021 et 2022 pour atteindre 6,4 milliards de litres d’eau. Ce qui correspond à plus de 2500 piscines olympiques.
« Il est juste de dire que la majorité de la croissance (de consommation d’eau de Microsoft ndlr) est due à l'IA » , et à l’investissement « dans l'IA générative et son partenariat avec OpenAI », a déclaré à l’AP Shaolei Ren, chercheur à l'Université de Californie à Riverside. Le chercheur a calculé que ChatGPT engloutit à lui seul 50 cl d’eau pour une série de 5 à 50 questions une exécution. L’écart s’explique en fonction de la localisation des serveurs et de la saison.
Google aussi
La hausse de la consommation d’eau est moins importante du côté de Google (Bard) avec 20% de croissance au cours de la même période. Là encore, l’équipe de Shaolei Ren désigne l’intelligence artificielle comme cause principale.
Contacté par l’AP, Microsoft a déclaré par voie de communiqué qu’il investissait dans la recherche afin de mesurer l’empreinte environnementale de l’IA et travaille sur des moyens de rendre ses systèmes « plus efficaces ». Et d’ajouter : « Nous continuerons à surveiller nos émissions, à accélérer les progrès tout en augmentant notre utilisation d'énergie propre pour alimenter les centres de données, en achetant de l'énergie renouvelable et entre autres efforts pour atteindre nos objectifs de développement durable consistant à être carboneutre, positif en eau et zéro déchet d'ici 2030 »
Microsoft va devoir fournir des efforts
Également interrogée par l’AP, OpenAI a reconnu que la formation des modèles d’IA exige d’importantes ressources en eau. La société a elle aussi assuré travailler à l’amélioration de son efficacité énergétique.
On-t-elle vraiment le choix ? Dans un document daté de 2022, la West Des Moines Water Works, l’entreprise en charge de la gestion de l’eau dans la région où est implanté OpenAI, indiquait qu’elle « n'envisageront les futurs projets de centres de données » qu’à condition que soient mises en place des moyens afin de réduire la consommation d’eau. L’AP rapporte que Microsoft s’est engagé à travailler avec les autorités locales pour réduire son impact.