Le fabricant de robots, ancienne filiale d’Alphabet jusqu’à son rachat par le Japonais Softbank, change à nouveau de main. Boston Dynamics est désormais propriété du constructeur automobile Hyundai.

En 2017, l’appétit de Softbank ne connaissait aucune limite. Après avoir investi dans WeWork ou encore Uber, le géant nippon s’offrait Boston Dynamics, une filiale d’Alphabet connue pour ses robots un brin perturbants. Une opération guère fructueuse pour Softbank puisque, selon Bloomberg, que le constructeur de robots lui a coûté depuis son rachat 150 millions de dollars par an. Encore un pari perdu pour le groupe japonais, qui cherchait donc en fin d’année dernière à se débarrasser du fardeau.

Il a finalement trouvé un repreneur, le constructeur coréen Hyundai, qui annonce désormais que l’opération est bouclée. L’accord, qui valorise Boston Dynamics 1,1 milliard de dollars, voit Hyundai s’emparer de 80% du capital du fabricant de robots, les 20% restants étant toujours détenus par Softbank. Lequel semble décidemment déçu de la robotique puisque sa branche Softbank Robotics, héritière du Français Aldebaran racheté en 2014, serait sur le point de licencier la moitié de son effectif.

Indésirables robots

Le constructeur automobile, pour sa part, espère que cette acquisition lui permette de franchir « une nouvelle étape majeure vers sa transformation stratégique en un fournisseur de solutions de mobilité intelligente ». Soit, dans le cas de Boston Dynamics, créer une chaîne de valeur qui va de la fabrication de composants robotisés à la logistique intelligente. « L'accord devrait permettre au Groupe et à Boston Dynamics de tirer parti de leurs forces respectives dans les domaines de la fabrication, de la logistique, de la construction et de l'automatisation » note le communiqué.

Boston Dynamics a lancé la commercialisation de son premier robot, Spot, en juin 2020. L’entreprise a par la suite dévoilé Stretch, un autre automate, moins canin que Spot, et dédié à un usage en entrepôt et en centre de distribution.

La branche dédiée aux robots du groupe japonais, née du rachat du Français Aldebaran, est sur le point de perdre 330 postes, dont la moitié en France, tandis que la production de l’emblématique Pepper a été mise à l’arrêt. 

Qu’il est loin le temps où Softbank Robotics faisait danser de manière synchronisée les Spot de Boston Dynamics et les Pepper de feu Aldebaran. Selon Reuters, le groupe japonais reverrait ses ambitions dans la robotique à la baisse. Plus tôt ce mois, il a revendu Boston Dynamics, l’ancienne filiale d’Alphabet, à son compatriote Hyundai. Du côté de Softbank Robotic, ce sont 330 emplois, soit la moitié de l’effectif, qui sont sur la sellette, dont la moitié en France. 

Le Journal du Net avait le premier rapporté l’information, que l’agence de presse confirme. Certains postes ont d’ores et déjà été supprimés en Grande-Bretagne et aux États-Unis, tandis que la production des robots Pepper, assurée notamment par Foxconn, a été interrompue l’année dernière. Les sources de Reutersprécisent qu’il serait trop coûteux de relancer la production, laissant entendre que Pepper est définitivement enterré. 

27 000 Pepper vendus

C’est en 2014 que ce robot était lancé, dans la foulée du rachat du Français Aldebaran par le géant nippon Softbank. Pepper devait incarner le “visage” du groupe dans le domaine de la robotique. Sept ans et 27 000 unités commercialisées plus tard, sans compter d’autres investissements hasardeux de la part des fonds de Softbank, l’aventure tourne court. 

En France, les négociations sur les licenciements sont en cours entre la direction et les salariés et l’entreprise n’avance pas de chiffres définitifs, tandis qu’au Japon les employés en robotique ont été redéployés vers d’autres activités.

MàJ 01/07 : Softbank nous signale une erreur dans le décompte du nombre de postes qui seront supprimés. Les 330 postes annoncés correspondent à l'effectif total de SoftBank Robotics Europe et en l'état, les négociations du PSE portent sur la suppression d'environ 40% de ces effectifs. Le groupe a émis un communiqué sur ce plan social.

Alors qu’on pensait la cession par Softbank d’ARM à Nvidia acquise, le gouvernement britannique vient retarder l’acquisition. Prétextant des raisons de sécurité nationale, l’exécutif a demandé à l’autorité de la concurrence une enquête sur ce rachat d’ici au 30 juillet.

En septembre 2020, Nvidia annonçait racheter ARM. Le créateur de l’architecture de processeur éponyme avait précédemment été acquis par le Japonais Softbank en 2016 pour 32 milliards de dollars. Quatre ans plus tard, c’est 40 milliards de dollars que le géant des GPU déboursait pour s’offrir ARM.

Si les conseils d’administration des parties impliquées approuvaient l’opération, on savait d’ores et déjà que sa concrétisation prendrait du temps : 18 mois, prévoyait Nvidia, le temps que les autorités antitrust britanniques, chinoises, américaines et européennes donnent leur aval. Ce qui ne sera pas une partie de plaisir : le gouvernement britannique vient en effet d’intervenir dans le processus d’acquisition. 

Enquête de la CMA

La Competition and Markets Authority examine le dossier depuis janvier, examinant les risques que Nvidia porte atteinte à la concurrence, augmente les prix ou ampute les services d’ARM à destination de ses propres concurrents. Mais c’est pour un tout autre motif que le ministre chargé du numérique, Oliver Dowden, vient de mettre en suspens l’opération. Il invoque en effet un motif de sécurité nationale, le gouvernement britannique estimant que les semi-conducteurs sont un secteur critique pour la Grande-Bretagne et implique des sujets de défense. 

"Pour entamer la prochaine étape et pour m'aider à rassembler les informations pertinentes, l'autorité britannique de la concurrence va maintenant préparer un rapport sur les implications de la transaction, qui contribuera à éclairer toute décision ultérieure", explique-t-il. La CMA va désormais se pencher sur la question des implications de ce rachat en termes de sécurité nationale, et rendre ses conclusions d’ici au 30 juillet. 

Après quoi Oliver Dowden décidera d’approuver ou non l’accord, voire de demander une enquête approfondie. Et ce quand bien même Nvidia a promis de garantir la neutralité d’ARM et de maintenir les bureaux et les emplois à Cambridge. Des arguments qui avaient convaincu les autorités britanniques lorsqu’ils étaient avancés par Softbank en 2016. Mais, dans le cas de Nvidia, déjà fabricant de puces, ils ne semblent pas suffire.

Présenté comme un concurrent sérieux de Nvidia, Graphcore propose des solutions basées sur une technologie d'Intelligence Process Unit” capable d’offrir des capacités de traitement de 1,4 pétaflops.

Un géant des puces